1946年2月14日，联大第一次会议在英国伦敦召开。此次会议决定将联合国总部的地址设在纽约市附近。在这之前，联合国从世界各地收到了许多关于联合国总部永久选址的提议和建议。1945年12月10日，美国国会都同意邀请联合国将其总部设在美国。
选定美国之后，联合国专门成立了一个选址委员会，在1946年的下半年考察了几个可优先考虑的城市，如费城、波斯顿和旧金山。尽管第一先考虑的选址是纽约市以北的几个地方，但当时选址委员会并没有对拥挤的曼哈顿进行认真研究。在决定选址的最后时刻，小洛克菲勒（小约翰·戴维森·洛克菲勒）主动提出捐赠850万美元给联合国以购买联合国总部用地。在1946年12月14日召开的联合国大会上，这一捐赠提议为大多数代表所接受。此后，由于获得另外的地产捐赠，纽约市政府终于完成了地块征用工作。
联合国所选定的总部用地是一个破败不堪的地方。这儿有不少屠宰场，一个铁路拖驳船码头，同时也是一个轻工业区。在选地的一边，重型卡车沿着第一大道轰隆隆地驶过，在另一边的东河大道上，各种汽车疾驶如飞。自从东河大道更名为富兰克林·D·罗斯福大道以来，这些就成了这个码头区的独特景观。[4]
选址一旦确定，接下来的工作是精心设计联合国总部。联合国不打算搞国际招投标竞争，而是决定从许多国家聘请著名建筑师共同合作完成建筑规划设计工作。
美国建筑师沃里斯·哈里森为首席建筑师兼策划人，以及联合国诸成员国任命的设计顾问。另外，为了协助规划部主任的工作，还用尽心思挑选了10位建筑师成立一个设计顾问委员会。这10位建筑师均由有关国家政府提名。设计顾问委员会成员包括包括尼古拉·巴索夫（苏联）、盖斯顿· Brunfaut（比利时）、厄内斯特·柯米尔（加拿大）、查尔斯·柯布西耶(法国)、梁思成(中国)、斯文·马克利乌斯（瑞典）、奥斯卡·尼迈耶（巴西）、霍华德·罗伯逊（英国）、G. A. Soilleux（澳大利亚）、Julio Vilamajó（乌拉圭）。
规划部主任及其顾问委员会于1947年年初开始工作，他们的办公室设在洛克菲勒中心。洛克菲勒中心是位于纽约市区的一个商业建筑群，哈里森先生曾是该建筑物的主建筑师之一。设计者们提出了大约50个设计的具体方案。这些方案经过反复批评和分析，然后又重新设计。规划人员重点考虑的内容是联合国的组织架构，因此设计的具体方案应把联合国大会、三大理事会和常设秘书处考虑在内。他们还必须考虑各国代表团和秘书处工作人员的需要。
联合国总部联合国总部用地相对来说面积较小，因此必须建造高层建筑，以便容纳尽可能多的办公室。规划人员发现，曼哈顿地区地面遍布的片岩是很好的地基，非常有利于建造高层建筑。事实上，纽约的大多数摩天大楼就是以这种片岩为地基的。（从第46号街至第47号街，也就是上个世纪海龟湾由东河向内陆延伸的地方，基岩沉降至60英尺或60多英尺海平面以下。如今，这一地带位于大会大厦以北，被大片草坪覆盖着）。
第42号街是曼哈顿中心区的交通要道。为便于工作人员利用这条街上便捷的公交系统，设计人员还决定把秘书处大厦的位置安排在选址的南端。秘书处大厦的房屋是南北走向的。之所以这样设计，一种原因是出于建筑物美观的考虑，另一方面是因为这样一幢高层建筑如果采用东西走向，必然会给整个区域投下太多的阴影。
根据设计者的构想，从第一大道到河边的一大片区域将建成一个类似公园的高地，而楼房将建造在高地的边缘。为了充分的利用延伸至河边的那块平地，设计者们还决定让这个绿化区与会议楼和富兰克林·D·罗斯福大道交接起来。
尽管联合国并不受一定要遵守当地条例和法令的约束，其总部的整体规划还是根据纽约市的建筑条例来进行的，因为纽约市政府对消防负全面责任。联合国总部所需的水、电、蒸汽及其他公用事业设施和服务都是按商业价格向纽约市政府购买的。
根据最初规划，建造联合国总部大楼估计将耗费将近8500万美元。后来，遵照时任联合国秘书长的特里格夫·赖伊的指示，设计者们将建筑成本削减了2000万美元。成本之所以得以降低，根本原因是把秘书处大厦由原先设计的45层降为39层，缩小了会议区的面积，另外还把原先就有的一幢大楼辟为联合国图书馆。1947年11月20日，联大批准了这一耗资6500万美元的建筑方案。[5]
因为毗邻东河快车道和东河的缘故，团队在50个提案中选出尼梅耶的32号提案以及柯布西耶的23号提案，其中前者将分别用于联合国大会和秘书处的建筑分开为两座，而后者则只包括一个囊括一切机构的建筑。最后二者共同提交了23-32号计划，其设计如今日我们所见。
为了给联合国总部建设筹措资金，美国政府向联合国提供了一笔6500万美元的无息贷款。联合国按分期付款的方式还贷，最后一笔还贷款100万美元于1982年付清，整个建筑亦正好用去全部贷款。[5]
选随着有关计划获得批准，联合国总部大楼的建设工作便迅速展开。联合国出钱重新安置了原先居住在此的270名居民，肉类加工者们和驳船船员们离开了，原有的房屋被拆除了。1949年1月，纽约的四家大型建筑公司承包了这个建筑工程。开工19个月之后的1950年8月21日，秘书处大厦顺利竣工，秘书处工作人员搬进了他们崭新的办公室。
在1949年10月24日（即联合国日）举行的奠基仪式上，联合国首任秘书长特里格韦·哈尔夫丹·赖伊为建筑物奠基，当时在场的还有美国总统。奠基石上镌刻着“联合国”的字样，分别用1949年开始使用的联合国5种官方语言（即中文、英文、法文、西班牙文和俄文）书写，日期则用罗马数字写成。
奠基石用常规方法制作，内置一金属盒，里面存放着《联合国》、《人权宣言》和会议日程表的复印本，其他的还有总部咨询委员会会议记录之类的文件。金属盒上面有秘书长特里格夫·赖伊和规划部主任沃里斯·K·哈里森加盖的私章。如今，这块奠基石的位置在联合国总部用地南部边界的图书馆大楼东面的地下。
联合国总部大楼始建于1947年，1949年10月24日奠基，于1952年落成。
达格·哈马舍尔德图书馆于1961年完工，是联合国总部建筑群的第一个重点扩建项目。
自联合国成立之日起，加入的成员国数量持续不断的增加。为此，在过去几十年中，联合国总部建筑的内部设施时常改建，以适应成员国不断增多的需要。在建筑方案拟定的1947年，联合国总共只有57个成员国，当时还针对成员国可能会增至70个的情况做了相应的预备。然而，截止到1955年，联合国成员国的数量已超过70个。为此，一个主要是针对会议区的耗资300万美元的扩建工程开工了。这个于1964年竣工的工程能够完全满足126个成员国对会议设施的需要。
为了使总部大厦设施满足持续不断的增加的成员国的需要，联大于1976年批准了一整套重点改建方案，以便增加大会堂的座位数量及重新装备所有的大会议室。这次改建、改造耗资约1500万美元。大会议室、托管理事会会议厅以及大会堂的改建于1980年9月完工。此外，还改建了安理会办公室和休息区。
另外两个建设项目的完工使得联合国总部设施进一步完备。其中之一是一个现代化的文件复制厂。该工程于1981年竣工，耗资2560万美元。文件复制厂共有两层，位于大会大厦北面一大片草坪的下方，厂子中央是一个下沉式天井，周围种满了山茱萸、皂荚和草原海棠等植物。
尽另一项工程是耗资870万美元的联合国员工和代表团代表专用的自助餐厅，可供750人同时就餐，工程于1982年竣工。这个自助餐厅位于秘书处大厦东南角的一幢两层楼上，可以眺望东河。餐厅下层还附设有供语言培训班使用的会议室和口译办公室。
由于秘书处工作人员不断增多，现有的秘书处大厦不敷使用，因此有必要租赁邻近大楼的办公室。秘书处的不少工作人员，包括联合国房地产开发公司的员工，都在位于第一大道对面的第44号街上的两幢大楼里办公。联合国房地产开发公司是一个公益性的非营利机构，由纽约州政府创办，企业主要为联合国及有关组织提供设施。
这两幢多功能大楼还设有一家豪华酒店、一所公寓式旅馆和一个健身俱乐部，但都在不属于联合国的楼层上。联合国房地产开发公司于1987年初建成了第三幢大楼，供联合国儿童基金会使用。[6]
近年来，使用多年的联合国总部隐患不断被披露，联合国总部的整修也被提上议事日程，2007年，关于联合国总部的整修计划终于获得通过，整个整修事件中的重重难关，都是联合国内部各种关系作用的结果。这一建筑所包含的意义已然超越建筑本身，这也正是它吸引游客之处。
联合国总部这个场所归联合国所有，它是一个国际领地。除非在征得联合国秘书长同意的情况下，美国的联邦政府、州政府或地方政府的任何军官或官员，无论是行政官员、司法官员，还是军官或警官，都不得进入联合国总部。
然而，联合国与东道国美国曾经签署过一份协定。依据该协定，对那些根据美国联邦法律、州法律或地方法律需要逮捕而逃避拘捕的人，或那些美国政府要求引渡到另一个国家的人，或那些试图逃避服刑的人，联合国有责任防止其总部被用作避难所。
在总部内，联合国拥有属于自身个人的消防部队和安全部队。联合国还拥有属于自身个人的邮局，对联合国邮票的使用有专门的规定。在消防和安全考虑方面，联合国总部大楼的设计建造理念与整个纽约市相一致，但不一定遵照该市所有法规建造。
各国代表团。联合国现有193个成员国派出的代表团，每年这些代表团派遣5000多人到纽约参加联大的年度会议；
秘书处工作人员。全世界共有约43000名，在纽约工作的大约有4700名；
记者。其中常驻联合国总部的特派记者有3600多人，举行重大会议期间则有10000多名记者来到联合国总部。
为了给这些不同的人群提供方便，联合国总部大楼有专供上述四类人使用的设施。各国代表团的代表可通过位于第44号街的大会大厦的西侧入口进入大厦；游客能够最终靠位于第45号街和第46号街之间的大会大厦的北端入口进入大厦。普通民众可以参观大会大厦的公共场所，也可以在联合国导游的指引下参观其他场所。联合国工作人员则可以从第43号街东侧或其他入口进入秘书处大厦。[3]
大厅内墙为曲面，屋顶为悬索结构，上覆穹顶。南面为39层的联合国秘书处大楼，是早期板式高层建筑之一，也是最早采用玻璃幕墙的建筑。前后立面都采用铝合金框格的暗绿色吸热玻璃幕墙，钢框架挑出90厘米，两端山墙用白大理石贴面。大楼体型简洁，色彩明快，质感对比强烈。大楼总高154m，39层。
秘书处大厦总高度为550英尺，其外墙全部用铝材料、玻璃和大理石装饰。大片大片的绿玻幕墙一直延伸到传统式样的屋顶平台。与之形成鲜明对照的是，大厦北面和南面的墙面上没安装窗户，而是用佛蒙特州产的大理石饰面。这些大理石合计重量达2000吨。除了地面上高高耸立的39层建筑，秘书处大厦还有三个地下层，分别与大会大厦的三个地下室相连。地下室设施包括几个维修车间、一支消防队、收货和装货平台、邮袋发送股、几个警卫室、储藏室、一个三层车库、一家汽车加油维修站和一个为空调供给冷气的制冷车间。
在大厦内部，尽管也有一些有利于提升员工工作效率的现代化设施，但并没有奢华的设施。大厦里面的办公室一般都很小，所有空间都充分的利用起来。当初设计时考虑用铝材料做窗框，窗户全部用玻璃镶嵌，就为了充分的利用太阳能，使面积为20英亩的办公室空间能够被尽可能多的太阳光照射到。采光极佳的窗户加之装在窗户下方的空调设备为工作人员提供了舒适的工作环境。
每间办公室均用钢材料分割成一个个小间。这些小间固定在房间上层结构的支架上，在要重新布置办公室空间时，可以很方便地拆卸和重新安装。在地板底下铺设有电话、电气和信号管道，每隔6英尺配备管道接头。另外，一个由电动升降机和传送装置组成的综合系统使文件和邮件可以在整个大厦内部快速传递。[7]
秘书处大楼是一栋玻璃面的39层板式建筑，由于其四四方方的长方体外形而被称为“火柴盒”，这是由包括梁启超之子建筑家梁思成在内的世界10位建筑师共同讨论设计的。秘书处大楼前方的190多个旗杆，悬挂着193个联合国成员国的国旗，主旗杆上则是蓝底白色的联合国旗帜。
秘书处大楼一侧较低的长排建筑，其高度由低至高形成一道弧线，这就是联合国总部的会议厅大楼，其内有各个规格的会议室。紧连会议厅大楼的是联合国大会厅，联合国成员国代表的表决会议都在此举行，因而此地也成为联合国总部出镜率最高的地方。大会厅对面的哈马舍尔德图书馆是1961年加建的。
大会堂四边状若天穹，整个建筑结构呈斜坡状，长380英尺，宽160英尺，顶端是薄薄的圆屋顶，有供大厅内照明用的固定装置。大会堂的北端通向一个绿化广场，是进入总部楼群的主要公共入口。建筑物用特别设计的半透明玻璃板饰面，玻璃板嵌入大理石支柱内，给大厅一种大教堂特有的柔和的采光。东墙和西墙用英国产石灰岩饰面，大会堂衬以大理石镶板和饰物，与秘书处大厦的北端和南端十分协调。大会堂的南端是一扇高53.5英尺的巨大的平板玻璃窗，四周用凹度很深的大理石镶框。从代表大厅透过这扇窗户向外看，秘书处大厦广场尽收眼底。
大会堂的前厅是游客进入总部大楼的主要入口。前厅有悬臂阳台，看上去非常干净，有现代气息，还有柔和的照明。
蓝、绿、黄三色相间的大会堂长165英尺，宽115英尺，天花板宽75英尺。大会堂共有三层，即占据了大会堂大楼的第二、第三和第四层。在大会堂的前部是几张会议桌，直对着稍稍抬高的演讲台。各成员国的代表就坐在这些桌子后面。在演讲台旁边就坐的是大会主席，坐在主席右侧的是联合国秘书长，坐在左边的是主管大会事务和会议事务的联合国副秘书长。
大会堂可以容纳192个代表团。每个代表团被分配6个座位：3个正式代表在会议桌后面就坐，另外3个副代表坐在正式代表身后。大会堂共设有1321个座位。这么多的座位除了固定在会议厅的地面上外，还有部分安置在大会堂后面的梯形平台上。设在第三层上的楼座共244个座位，供副代表、特别机构代表和其他高等干事就坐。位于楼座上方的阳台有一排53个座位专供新闻媒体人员就坐，另有5排共280个座位供公众人士就坐。
大会堂现有的1898个座位全部配备有耳机，听者就能够正常的使用耳机“收听”会场上说话人或演讲者使用的那种语言，或收听由口译转译成的大会6种官方语言之一——汉语、英语、法语、西班牙语、俄语、阿拉伯语。口译坐在用玻璃隔开的口译厢内，可以俯瞰会议大厅。另外，坐在口译厢内的还有电视和电影摄影师、广播员、其他新闻工作人员和官方逐字记录员。
在演讲台上方靠后的地方有大型显示屏，上面显示的是联合国各成员国的名字，以及投票的结果。各国代表前面的桌子上有绿色、红色和黄色三个按钮。如揿下绿色按钮，表示该国支持某一决议，揿下红色按钮表示反对，揿下黄色按钮则表示弃权。
1952年10月14日，联大第7次年度常会的开幕式就是在这个大会堂举行的，这也是联大第一次在这里开会。
大会堂大楼的下面两层有一个大会议室，其中代表区有623个座位，记者座有44个，另有166个座位供公众人士就坐。除了这个大会议室，还有4个小会议室、电台和电视台的演播室、录音设备和一个总控制室。这个总控制室其实就是整个联合国总部的通信系统中心。大会堂大楼还设有一个面向游客的公共场所，里面有联合国书店、一个专门出售联合国邮票的柜台、一个礼品中心、一个纪念品商店、一家咖啡馆和其他设施。[8]
大会堂是联合国里最大的房间，座位能容纳1800多人。这个房间是由负责设计总部的11位建筑师合作协力设计的，为了强调国际性，里面没有摆设任何会员国的礼物。大会堂中唯一的礼物是大会堂两边的两幅抽象壁画。壁画是由法国艺术家费尔南德·莱格尔设计，由一位不知名的捐赠者通过美国的联合国协会赠送。
大会堂是联合国里唯一挂有联合国徽章的会议室。徽章中间是从北极上方看下来的世界地图，两侧是象征和平的橄榄枝。
大会是中央机关，193个会员国在此聚会讨论当代的紧迫问题，其中大多数问题涉及许多国家或洲，因此就需要国际合作。大会不是世界政府，它的决议对会员国没有法律约束力。但是，通过大会的建议，可以使全世界集中注意重要的问题，从而促成国际合作。在某些情况下，大会的决定可以让条约和公约具有法律和约束力。
会议楼与大会大厦和秘书处大厦相毗邻。整个建筑沿河而建，向前延伸400英尺，富兰克林·D·罗斯福大道就在大楼屋檐下穿过。会议楼的顶层（第四层）面积不大，里面有一个代表餐厅（通过预订，也向公众人士开放）、几个专用餐厅、一个工作人员小餐厅和一个厨房。会议楼的每一层都有一个露台，露台用缅甸柚木做成的栏杆围起，总长度超过半英里。
会议楼的第二层和第三层是三个理事会会议厅。会议厅的面积相等，均为长135英尺，宽72英尺，高24英尺。[9]
安全理事会会议厅是挪威赠送的礼物。由挪威建筑师阿恩斯坦·阿内伯格设计。安全理事会会议厅的一个重要特色是挪威艺术家佩尔·克罗格绘制的一幅[9]油画壁画[9]。画中有一只长生鸟从灰烬中再生，象征着世界在第二次世界大战后的重建。在底部阴暗的颜色上方，画有色彩鲜艳的图像，象征着未来世界更美好，对未来和平和个人自由寄予希望[9]。一群人在称粮食给所有人分享，象征着平等。墙上的挂毯和靠东河的窗帘都用蓝色和金色的丝线织成，描绘信念之锚、生长的希望之麦和仁慈之心。
《》赋予安全理事会维持国际和平与安全的主要责任。作为联合国的“急诊室”，安全理事会必须准备好在和平受到威胁时随时开会。
托管理事会会议厅位于安理会会议厅与经济及社会理事会会议厅之间。该会议厅由丹麦人装修，担任设计任务的是丹麦人芬·居尔。托管理事会会议厅的座位曾于1978年扩充。如今，该会议厅共有164个公众座和30个记者座。托管理事会会议厅还用作联合国大会几个主要委员会开会的场所。这几个主要委员会的成员由联合国所有成员国的代表组成。[9]
托管理事会会议厅内靠着其中一堵墙的9英尺高的大型木雕像是[9]1953年6月丹麦赠送给联合国的礼物，是丹麦艺术家亨里科·斯塔克雕刻的。雕像用整根柚木树干雕成，妇女的双臂高高举起[9]，向外伸展，放小鸟自由飞去，意味着“无限制地飞向更高处”。对托管理事会来说，这象征着殖民地获得独立。
托管理事会是个主要机关，负责监督11个托管领土的管理情况，直到它们获得自治。由于使命已完成，理事会于1994年决定暂停工作，只在需要时才开会。
经济及社会理事会会议厅位于托管理事会会议厅与北侧的代表休息厅之间，会议厅由大块玻璃做成的幕墙坐南朝北，俯瞰前面的花园。经社理事会会议厅由瑞典人斯文·马克利乌斯设计，装修也由瑞典人完成。1973年经社理事会成员国从原先的27个增至54个，为满足增加的成员国的需要，1974年对会议厅作了重新布置。会议厅顶层共有336个公众座和40个记者座。
在会议厅的二楼北端有一个很大的代表休息厅，与经社理事会会议厅毗邻。南端则有一个较小的代表休息厅，靠近安理会会议厅。
经社理事会会议厅的底层是三个大会议室。三个会议室的面积相等，均为长135英尺，宽72英尺，高18英尺。其中1号会议室和2号会议室都设有498个代表座、144个公众座和36个记者座。3号会议室则设有548个代表座、180个公众座和48个记者座。[9]
经济及社会理事会会议室的一个特色是，公共走廊上的天花板都是暴露着的管道。建筑师认为，任何有用的东西都不必遮盖起来。“未完工”的天花板通常被认为是个象征，提醒人们联合国的经济和社会工作永远没完结；为了改善世界人民的生活条件，总有更多的事可做。
联合国的创始人认识到，为了世界和平，必须促进经济、社会持续健康发展和国际合作。《》赋予经济及社会理事会推动经济和社会进步、促进普遍尊重人权的任务。理事会协调联合国系统的工作，这中间还包括30多个计划署和专门机构。
